El bolero original nació en España en el siglo XVIII y no tiene nada que ver con el romanticismo latino. El bolero español es un baile tradicional folclórico y cortesano de ritmo alegre
Surgió alrededor de 1780 en las regiones de Castilla, Andalucía y el sureste de España. Nació como un baile del pueblo llano (los “majos” y las “majas”) pero rápidamente escaló hasta los salones de la alta nobleza.
El bolero español es estrictamente ternario (compás de 3/4), similar al ritmo de un vals pero mucho más vivo, majestuoso y saltado.
El baile tradicional está acompañado por una guitarra y, de forma obligatoria, por el repiqueteo rítmico de las castañuelas (o palillos) que los propios bailarines llevan en las manos.
Su enorme popularidad dio origen a la Escuela Bolera de Danza. Esta técnica fusionó los bailes populares andaluces con el ballet clásico francés e italiano. Destaca por pasos de una gran complejidad técnica, saltos espectaculares (vueltas de pecho, trenzados) y un braceo muy barroco y elegante.
El ritmo del bolero tradicional español fascinó tanto a Europa que compositores clásicos franceses lo inmortalizaron. El ejemplo más famoso de la historia es el arrollador Boléro (1928) de Maurice Ravel, cuyo patrón de tambor constante emula directamente el compás del bolero español.