La “Operación Woodford” fue una intervención de la empresa pública Sociedad de Salvamento y Seguridad Marítima (SASEMAR) (“Salvamento Marítimo”) (Ministerio de Fomento) que evitó un grave desastre ecológico por hidrocarburos en la costa de Castellón (Comunidad Valenciana).
El petrolero inglés Woodford fue torpedeado y hundido en 1937 frente a las costas de Castellón por un submarino italiano durante la Guerra Civil española.
El vertido de los 450 m³ de hidrocarburo del Woodford habría causado un daño ecológico severo e irreversible a uno de los ecosistemas marinos más valiosos de España.
El pecio quedó en el fondo del mar, muy cerca del ecosistema protegido de las islas Columbretes, con 450 metros cúbicos de hidrocarburo almacenados en sus tanques.
Con el tiempo empezaron a detectarse fugas periódicas que amenazaban el entorno marino.
Ante el riesgo de una marea negra potencialmente peor que la del Prestige, por la cercanía con la costa, los trabajos comenzaron en 2009 y culminaron en 2012 con una sofisticada operación de buceo en saturación para vaciar los tanques del barco.
Un equipo de buzos pasó 26 días viviendo en una cápsula bajo el mar, turnándose para lograr vaciar los frágiles tanques del petrolero, que habían comenzado a romperse a 80 metros de profundidad.
La operación fue un éxito y evitó un desastre ecológico de gran magnitud en una zona protegida.
Todas ellas son especies muy sensibles a las molestias e impactos asociados a la presencia humana, y encuentran en estas islas el único punto de nidificación de la Comunidad Valenciana. Generalitat Valenciana
Además:
- A lo largo del año las islas son frecuentadas por más de doscientas treinta especies de aves migratorias, ya que actúan como punto de descanso clave en las rutas migratorias entre Europa y África. Caminsdedinosaures
- En invierno puede observarse ocasionalmente el halcón peregrino.
Otras especies protegidas (no aves) del archipiélago:
- La lagartija de las Columbretes (Podarcis atrata), un reptil endémico exclusivo de estas islas.
- Varias especies endémicas de insectos y un caracol terrestre (Trochoidea molinae).
La contaminación por hidrocarburos es uno de los tipos de contaminación marina más graves. Así es como funciona:
Los hidrocarburos son compuestos derivados del petróleo (crudo, fuel, gasóleo, etc.) que llegan al mar por vertidos accidentales o intencionados: naufragios de petroleros, fugas de pecios hundidos (como el caso del Woodford), operaciones de carga/descarga, limpieza de tanques, o plataformas petrolíferas.
Comportamiento del vertido en el mar
- Extensión (spreading): el hidrocarburo, al ser menos denso que el agua, se extiende rápidamente formando una “marea negra” o mancha superficial.
- Evaporación: los componentes más ligeros se evaporan en las primeras horas/días.
- Emulsión: el oleaje mezcla el crudo con agua, formando una emulsión pegajosa y viscosa (“mousse de chocolate”), mucho más difícil de limpiar.
- Dispersión: parte del hidrocarburo se fragmenta en pequeñas gotas que se disuelven en la columna de agua.
- Sedimentación: las fracciones más pesadas se hunden y contaminan el fondo marino.
- Fotooxidación y biodegradación: procesos lentos (meses o años) que descomponen los restos, a veces generando subproductos también tóxicos (alquitrán).
Efectos sobre el medio ambiente
- Aves marinas: el crudo impregna las plumas, destruyendo su capacidad aislante e impermeable, lo que provoca hipotermia, ahogamiento y muerte. También lo ingieren al intentar limpiarse.
- Mamíferos marinos: daños en la piel, pulmones e intoxicación.
- Peces e invertebrados: toxicidad directa, alteraciones reproductivas, contaminación de la cadena trófica.
- Fondos marinos y costas: asfixia de praderas de posidonia, corales y organismos bentónicos; playas y rocas impregnadas de chapapote.
- Efectos a largo plazo: los hidrocarburos pueden persistir años en sedimentos, filtrándose lentamente y afectando ecosistemas de forma crónica (como ocurría con el Woodford antes de la operación de 2012).
Por qué era tan grave el caso del Woodford
El petrolero hundido en 1937 llevaba décadas con fugas periódicas de sus tanques, cerca de una reserva marina única (Columbretes) rica en corales, posidonia y colonias de aves protegidas como la pardela cenicienta o el paíño. Un colapso estructural del pecio habría liberado de golpe 450 m³ de hidrocarburo, con un impacto potencialmente más severo que el propio Prestige, precisamente por la cercanía a un ecosistema tan sensible y protegido.