« L’Internationale » est l’hymne le plus célèbre du mouvement socialiste et communiste international, chanté et traduit dans pratiquement toutes les langues du monde.
Les paroles furent écrites en juin 1871 par Eugène Pottier, poète et militant socialiste français, dans le contexte immédiat de l’écrasement sanglant de la Commune de Paris par les troupes gouvernementales. Pottier composa le texte alors qu’il se cachait, poursuivi pour son rôle dans la Commune. La musique, quant à elle, fut composée bien plus tard, en 1888, par Pierre Degeyter, un ouvrier et musicien amateur du nord de la France, membre du Parti ouvrier.
Le chant appelle à l’union internationale des travailleurs par-delà les frontières nationales, dénonce l’exploitation capitaliste, et exprime l’aspiration à une émancipation collective des classes populaires — d’où son titre, qui renvoie à l’idée d’une solidarité ouvrière dépassant les nations.
Le chant devint rapidement l’hymne officieux, puis souvent officiel, du mouvement ouvrier et socialiste international. Il fut adopté comme hymne national de l’Union soviétique de 1918 à 1944 (avant d’être remplacé par un nouvel hymne national), et reste à ce jour l’hymne du Parti communiste chinois et de nombreux partis communistes et socialistes à travers le monde. Il a été traduit dans un nombre considérable de langues et continue d’être chanté lors de manifestations, grèves et rassemblements de gauche partout dans le monde.
Contrairement à beaucoup des chants plus anciens que nous avons évoqués, la musique de Degeyter a fait l’objet, au XXe siècle, de différends juridiques complexes concernant les droits d’auteur entre ses héritiers et diverses organisations politiques, avant de finalement tomber dans le domaine public dans la plupart des pays.