Quelques jours plus tôt, la France venait de déclarer la guerre à l’Autriche. Le maire de Strasbourg a demandé à Rouget de Lisle d’écrire un chant de marche pour encourager les troupes de l’Armée du Rhin. Son titre original était d’ailleurs Chant de guerre pour l’armée du Rhin.
Le chant est devenu célèbre quelques mois plus tard grâce aux soldats volontaires (les fédérés) venus de Marseille. En juillet 1792, ces troupes ont traversé toute la France à pied pour rejoindre Paris en chantant cet hymne avec une énergie incroyable. Les Parisiens, impressionnés, ont baptisé cette mélodie La Marseillaise. Elle a été déclarée hymne national officiel une première fois en 1795.
La Marseillaise a inspiré des dizaines d’artistes à travers l’histoire. Elle apparaît par exemple dans la célèbre scène du film classique Casablanca (M. Curtiz, 1942) (1942), où les clients du café chantent pour couvrir les chants des officiers nazis. Dans la musique pop, les Beatles ont utilisé ses premières notes pour ouvrir leur tube planétaire All You Need Is Love en 1967.