Más allá del estado mental, el cuadro tiene un contenido simbólico bastante específico que Van Gogh explicó parcialmente en sus cartas:
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El cielo turbulento: no es un cielo real observado — Van Gogh combinó lo que veía desde su ventana con elementos imaginados. Las espirales y remolinos representan el movimiento cósmico/energía vital que él sentía en la naturaleza; escribió que a veces sentía una necesidad casi religiosa de pintar estrellas.
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El ciprés en primer plano: en la tradición mediterránea y cristiana, el ciprés se asocia con cementerios y luto — su presencia dominante, casi conectando tierra y cielo, sugiere una meditación sobre la muerte.
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El pueblo dormido abajo: tranquilo, ordenado, con la iglesia en el centro — contrasta deliberadamente con el caos luminoso del cielo. Se interpreta como la diferencia entre la vida cotidiana/institucional (representada por la iglesia, símbolo de estructura religiosa convencional, de la que Van Gogh se había distanciado) y la experiencia espiritual/emocional personal, mucho más intensa y descontrolada, que él vivía internamente.
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Van Gogh mismo escribió a Theo que a veces “necesitaba” religión o algo trascendente, y que salía de noche a pintar estrellas para satisfacer esa necesidad — así que hay una lectura del cuadro como una búsqueda de trascendencia espiritual fuera de la religión organizada.
No es, literalmente, “un cuadro de alguien delirando” — es una obra pensada y trabajada con mucho control técnico (hizo varios bocetos y estudios previos), que canaliza su estado emocional e inquietud espiritual de forma deliberada, no como síntoma involuntario.