Jules Perrot était un chorégraphe réel très respecté de l’époque.
Les jeunes danseuses appartenaient pour l’immense majorité aux classes ouvrières et à des familles très pauvres de la capitale. On les surnommait populairement “les petits rats” en raison du bruit de leurs chaussons sur le sol et de la faim qu’elles enduraient.
Le ballet représentait pour beaucoup d’entre elles l’unique chance d’échapper à la misère extrême et de gravir les échelons sociaux, sous le regard strict de leurs mères qui s’asseyaient souvent au fond de la salle pour veiller sur elles.