Le tableau représente les instants qui ont suivi le meurtre de Jean-Paul Marat, journaliste jacobin influent et ami proche du peintre. Le 13 juillet 1793, une jeune femme issue d’une faction rivale, Charlotte Corday, parvint à s’introduire chez lui sous prétexte de lui remettre une liste de traîtres et lui porta un coup de couteau fatal.
Jean-Paul Marat no era un gobernante como Robespierre, sino un médico, científico y, por encima de todo, el periodista más furioso e incendiario de la Revolución Francesa.
Fundó el periódico radical L’Ami du peuple (El amigo del pueblo). Desde sus páginas, se convirtió en el ídolo absoluto de los sans-culottes (las clases bajas y hambrientas de París). Marat acusaba constantemente a la nobleza, a los comerciantes y a los revolucionarios moderados de conspirar contra el pueblo, exigiendo públicamente miles de cabezas en la guillotina para “salvar a la patria”.
Marat sufría de una condición dermatológica severa y debilitante (posiblemente dermatitis herpetiforme) que le provocaba terribles picores. Para aliviarse, pasaba prácticamente todo el día trabajando sumergido en una bañera llena de agua medicinal, donde escribía sus listas de traidores.
El 13 de julio de 1793, una joven llamada Charlotte Corday, simpatizante del bando moderado, se coló en su casa asegurando que traía una lista de traidores para el periódico. Mientras Marat anotaba los nombres desde la bañera, Corday sacó un cuchillo de cocina y se lo clavó directamente en el corazón.
Charlotte Corday viajó desde Normandía a París con el único objetivo de matar a Marat, al que consideraba un monstruo responsable de la violencia de la época. Consiguió entrar en su casa asegurando que traía una lista de traidores de la Revolución para que él la publicara.
Mientras Marat leía la lista metido en su bañera, Corday sacó un cuchillo de cocina con mango de nácar (que había comprado esa misma mañana) y se lo clavó directamente en el pecho, atravesándole la carótida y el pulmón. Marat murió desangrado en cuestión de minutos.
Charlotte Corday no intentó huir. Fue detenida de inmediato en el lugar del crimen, juzgada por el Tribunal Revolucionario y ejecutada en la guillotina solo cuatro días después, el 17 de julio de 1793.
Marat est représenté dans sa baignoire car il souffrait d’une maladie de peau chronique et douloureuse (aujourd’hui attribuée à la maladie cœliaque ou au psoriasis). Pour apaiser ses souffrances, il devait prendre des bains médicinaux continus, faisant de sa baignoire un bureau improvisé d’où il rédigeait ses manifestes.
Convirtiendo al violento periodista en un mártir casi religioso para el pueblo parisino. Su asesinato fue, de hecho, el detonante directo que usó Robespierre para endurecer el Reinado del Terror.