La respuesta representa un episodio de la Guerra del Pacífico, ocurrido en la mañana del 5 de junio de 1880, en Arica, entonces puerto peruano sitiado por las fuerzas chilenas y defendida por el anciano coronel Francisco Bolognesi.
Bolognesi aparece representado junto a su estado mayor, en el interior de la casa donde residía (que hasta ahora se conserva con el nombre de Casa Bolognesi o Casa de La Respuesta). A la izquierda se ve al parlamentario chileno Juan José de la Cruz Salvo, enviado por su alto mando para exigir la rendición de Arica. Según los historiadores, la respuesta textual de Bolognesi fue la siguiente: «Tengo deberes sagrados que cumplir y los cumpliré hasta quemar el último cartucho». Sus oficiales le respaldaron unánimemente. Dos días después se libró la batalla de Arica.