La scène recrée les moments de tension vécus au Château de Fontainebleau au début du mois d’avril 1814. Après la désastreuse campagne de Russie et l’entrée des troupes alliées de la Sixième Coalition dans Paris, les propres maréchaux de Napoléon lui tournent le dos et le contraignent à signer sa première abdication inconditionnelle.
Sur la table, à droite de l’image, reposent son célèbre chapeau bicorne et les documents officiels scellant son renoncement au trône de France, juste avant son premier exil sur l’île d’Elbe.
Curieusement, Delaroche n’a pas peint cette toile en 1814, mais en 1840. Cette année-là correspond à l’événement historique du Retour des cendres, au cours duquel les restes mortels de Napoléon furent rapatriés de l’île de Sainte-Hélène pour être enterrés en grande pompe aux Invalides, à Paris. En plein essor du Romantisme, le tableau est né pour rappeler la dimension tragique, humaine et intime de l’homme qui avait bouleversé la carte de l’Europe.
en contraposición a Le Premier Consul franchissant les Alpes au col du Grand Saint-Bernard (J. Louis David, 1801-1805)