A finales de 1978 Argentina estaba gobernada por una feroz dictadura militar y se encontraba al borde de un conflicto armado inminente con Chile por la soberanía de las islas del Canal Beagle (el llamado Conflicto del Beagle).
León Gieco compuso la canción en la mesa de la cocina de la casa de sus padres en Cañada Rosquín (Santa Fe), sintiendo una tremenda impotencia ante la posibilidad de que dos pueblos hermanos se desangraran en una guerra absurda impulsada por dictadores.
La estructura de la canción es una oración laica y poética. No le pide a Dios milagros económicos ni fortuna; le pide algo mucho más difícil: que no nos volvamos indiferentes ante el sufrimiento humano. Cada estrofa aborda un dolor social específico: