La participación de agentes no gubernamentales está incluida en la Convención Marco, como observadores en el proceso internacional (actores que no son Partes de la Convención pero pueden asistir a las negociaciones y contribuir al proceso). Se distinguen dos grandes categorías:
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Organizaciones intergubernamentales (OIG): muchas veces con un rol técnico e institucional establecido (IPCC, UNEP, UNDP, WMO…)
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Organizaciones no gubernamentales (ONG), a su vez clasificadas en las siguientes:
- Organizaciones empresariales e industriales (BINGOs)
- Organizaciones ambientales (ENGO)
- Gobiernos locales y autoridades municipales (LGMA)
- Pueblos indígenas (IPO)
- Organizaciones de investigación e independientes (RINGOs)
- Sindicatos (TUNGO)
- Agricultores y organizaciones del mundo rural (FARMERS)
- Mujeres y género (WGC)
- Organizaciones juveniles (YOUNGOs)
Los observadores pueden asistir a las sesiones plenarias y a muchas reuniones de grupos de negociación, hacer intervenciones orales (con tiempo limitado, generalmente a través de su constituency), presentar documentos de posición (submissions), celebrar eventos paralelos (side events), y participar en consultas informales.
Sin embargo, carecen de derecho a voto, pueden ser excluidos de ciertas sesiones de negociación cuando las Partes lo decidan (frecuente en momentos delicados), y su influencia es política y técnica, no jurídica.
La participación de agentes no gubernamentales ha crecido enormemente en las últimas Conferencias de las Partes, con tensiones crecientes sobre la presencia de grupos de actividad de combustibles fósiles (lobbistas), las demandas de mayor transparencia y acceso por parte de organizaciones de sociedad civil y pueblos indígenas, y el debate sobre si la participación de ciertos actores compromete la integridad del proceso.